Sein Vorkommen beschränkt sich auf einen winzigen Teil des Indonesischen Archipels. Kleinere Populationen leben auf den Inseln Flores, Rindja, Padar und Gili Mota, die größte findet sich auf Komodo.

In ihrer drachenähnlichen Gestalt muten sie dem Betrachter eher wie ein Relikt aus der Urzeit an als ein Wesen, das die Evolution im Hier und Jetzt platziert hat. Ausgewachsene Exemplare sind bis zu drei Meter lang und mit einem beträchtlichen Appetit auf Aas oder Lebendiges ausgestattet. Nahezu die Hälfte ihres eigenen Körpergewichts können die Warane bei einer Mahlzeit zu sich nehmen. Sie fressen alles, was nicht schnell genug entkommt – Büffel, Rusahirsche, Wildschweine – , und auch der Mensch muss auf der Hut sein. Selbst vor Kannibalismus schreckt der Waran nicht zurück. So haben die frisch geschlüpften jungen Warane nichts Eiligeres zu tun als sich schleunigst auf den nächsten Baum zu flüchten. Nur so ist Sicherheit vor den nächsten Verwandten gegeben.

Der Komodo-Waran ist ein langsamer, geduldiger Jäger, enorm schnell aus dem Hinterhalt, jedoch nicht sehr ausdauernd. Die Verletzungen, die dieses auf den ersten Blick so behäbige Tier seinem Opfer zufügen kann, sind schrecklich. Die Beutetiere der heutigen Warane haben die Inseln Komodo und Flores erst mit dem Menschen vor einigen Tausend Jahren erreicht. Was hat der Waran also vorher gefressen? Die Paläontologie gibt Aufschluss. Auf der Insel Flores wurden Überreste eines Zwergelefanten gefunden, der zwar nicht größer als anderthalb Meter gewesen sein muß, jedoch genügend zu bieten hatte, um den Magen eines Komodo-Warans zu füllen.